Du 27 juin au 1er juillet, durant la 9e édition de l’European Conference for Aeronautics and Space Science (EUCASS) organisée au Grand Palais de Lille, plusieurs projets spatiaux portés par des IPSAliens étaient à l’honneur. L’un d’eux, porté par Juan Esteban Martinez Morales et Elise Meisse (promo 2022), deux étudiants en dernière année de la Majeure Espace, lanceurs et satellites (filière véhicules), a remporté le « Best Student Paper Award » dans la catégorie « Future » ! Son nom ? Persephone.

Si vous suivez régulièrement l’actualité spatiale (ou que vous lisez régulièrement les articles de l’IPSA), vous savez déjà que la question des débris spatiaux est devenue centrale pour de nombreux chercheurs et experts à travers le monde.

C’est aussi cette question qui, depuis plusieurs mois, animent le duo que composent Juan Esteban et Elise. En effet, tous deux sont à l’origine du projet de start-up Phinix Orbital Systems qui souhaite maintenir la durabilité de l’espace en éliminant les débris spatiaux des orbites terrestres basses. Né pour répondre à l’urgence de traiter la prolifération actuelle de débris et de maintenir la sécurité des satellites, voués à voir leur nombre augmenter de plus en plus, Phinix Orbital Systems a déjà conçu un système capable d’atteindre cet objectif : le véhicule Persephone. « Phinix est né avec la vision de garder l’espace sûr et durable pour tous, rappelle Juan Esteban. Pour répondre à ce grand défi, nous visons à développer des technologies de désorbitation des débris spatiaux et des satellites en fin de vie. Nous veillons à ce que notre véhicule Persephone puisse éliminer même les débris les plus gros et les plus dangereux, quelle que soit leur forme. » Cette élimination passe par la capture des débris et cherche à conserver une approche durable, comme l’explique Elise : « Nous avons mis en place quelques innovations, notamment sur le système de descente qui permet de ne pas utiliser de carburant au moment de faire baisser l’altitude du débris une fois ce dernier pris dans notre filet. Nous avons également voulu faire usage uniquement d’ergols « verts » pour rester cohérents avec l’aspect environnemental du projet. Le but à long terme serait que Persephone soit capable de ramener sur Terre des débris de très grandes tailles – donc les plus dangereux –, avec une fréquence de 5 à 10 débris par an. »

Elise et Juan Esteban lors de l’EUCASS

C’est justement l’article scientifique lié à ce Persephone (nommé « The Preliminary Design of a Space Vehicle for Active Debris Removal ») qui a remporté ce « Best Student Paper Award » lors de l’EUCASS et qui fera peut-être un jour l’objet d’une publication dans la revue Acta Astronautica ! « Nous avons vraiment vécu cette nouvelle comme une reconnaissance du travail que nous avons mené et qui a vraiment du sens pour nous, assure Elise. Et par « nous », je ne parle pas uniquement de Juan Esteban et moi : au départ, nous étions quatre à travailler sur ce qui n’était alors que notre Projet Master IPSA, avec Priyesh Rao Bangady Killur et Mathieu Couasnon, en suivant les conseils d’un très bon mentor en la personne de Christophe Bonnal, expert en débris spatiaux au CNES ! »

Renforcé par l’arrivée d’Irina Mikryukova, diplômée en économie financière de l’Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, et récompensé par le prix « Coup de cœur » de Suez en mars 2022, dans le cadre du concours de pitch catégorie « Produit Émergent » de la Journée Entrepreneuriat Étudiant du Pépite PEIPS, le projet a également été sélectionné pour participer au 6e Space Debris Modeling and Remediation Workshop du CNES qui se déroulait à l’École polytechnique de Milan en mai dernier. De quoi laisser entrevoir un avenir radieux pour cette potentielle start-up du New Space ! « Toutes ces réalisations nous apportent beaucoup de motivation pour continuer à faire de notre mieux et à poursuivre nos efforts, d’autant plus l’industrie spatiale prévoit vraiment une grande transformation dans la durabilité de l’espace, détaille Juan Esteban. Désormais, nous allons chercher à réaliser une levée de fonds seed pour poursuivre les opérations de recherche & développement et amener plus de personnes talentueuses dans notre équipe. D’ailleurs, les personnes qui souhaitent nous contacter peuvent le faire via LinkedIn ou par mail, à [email protected] ! »

Anca Strachinaru, responsable projets territoriaux chez Suez, et Juan Esteban, lors de la remise du prix de la JEE

EUCASS : les associations IPL et ISS également remarquées !

Pensée pour permettre à la communauté scientifique de l’aéronautique et du spatial de se retrouver après deux années marquées par la pandémie, cette nouvelle édition de la plus grande conférence aérospatiale en Europe était aussi l’occasion pour les étudiants, chercheurs et professionnels de dévoiler les derniers résultats de leurs travaux et de partager leur vision sur le futur de ces secteurs en pleine mutation. Partenaire de l’EUCASS, l’IPSA était ainsi présent avec un fort contingent d’étudiants venus présenter leurs activités au sein du programme PERSEUS du CNES. Ainsi, les membres de l’Innovative Propulsion Laboratory (IPL) et d’IPSA Space Systems (ISS), deux associations techniques des étudiants de l’école, ont pu échanger avec les visiteurs et partager le fruit de leur travail d’ingénierie suivi dans le cadre du dispositif Student Lab IPSA !